An dem Forschungsprojekt unter Leitung der University of Blogna (Italien) waren Forschende der Freien Universität Berlin sowie der Elettra Sincrotrone Trieste (Italien) und dem University College London (Großbritannien) beteiligt.
Untersucht wurden drei Schädel von Tethyshadros aus der berühmten Fossillagerstätte Villaggio del Pescatore nahe Triest, darunter das namensgebende Originalexemplar „Antonio“. Das internationales Forschungsteam nutzte dafür hochauflösende Röntgen-Mikrocomputertomografie (Mikro-CT). Die Untersuchungen fanden am TomoLab von Elettra Sincrotrone Trieste statt. Die Technologie ermöglicht es, das Innere der empfindlichen Fossilien zerstörungsfrei zu untersuchen. Dabei wurden winzige Kanäle sichtbar, die von außen nicht zu erkennen sind und teilweise nur Bruchteile eines Millimeters messen.
Dass Forschungsteam entdeckte, dass die vermeintlichen Stacheln an der Spitze des Oberkiefers keine nach außen ragenden Strukturen waren. Vielmehr bildeten sie das knöcherne Gerüst eines deutlich größeren Hornschnabels aus Keratin – jenem Material, aus dem auch die Schnäbel heutiger Vögel bestehen. Die dreidimensionalen Rekonstruktionen zeigen ein komplexes Netzwerk aus Blutgefäßen und Nerven, das den Hornschnabel versorgte und mit empfindlichen Sinnesstrukturen verbunden war.
Ein Schnabel mit mehreren Aufgaben
Die Entdeckung gibt damit neue Hinweise auf die Lebensweise des Dinosauriers. Der Schnabel erfüllte vermutlich mehrere Funktionen gleichzeitig: Er half bei der Nahrungsaufnahme und beim Verarbeiten abrasiver Pflanzennahrung, konnte als Tastorgan beim Fressen dienen und besaß aufgrund seiner starken Durchblutung möglicherweise auch eine wichtige Funktion bei der Wärmeabgabe.
„Was zunächst wie ein bizarrer gezahnter oder bestachelter Schnabel aussah, ist tatsächlich der knöcherne Abdruck eines wesentlich komplexeren lebenden Organs“, erläutert Marco Muscioni von der Universität Bologna, Erstautor der Studie.
Filippo Maria Rotatori, Paläontologe an der Freien Universität Berlin ergänzt: „Anfangs hatte ich keine Ahnung, was wir entdecken würden. Doch die Arbeit an den Daten gemeinsam mit Marco und dem Team machte eines völlig klar: Dieses komplexe neurovaskuläre System war funktionell unverzichtbar. Der Schnabel fungierte als echtes multifunktionales Organ – er war nicht nur entscheidend für das Abrupfen rauer Vegetation, sondern diente auch als hochentwickelte sensorische Schnittstelle sowie als lebenswichtiger Wärmeableiter, der eine Überhitzung des Schädels verhinderte. Letztlich ist er ein entscheidendes Puzzleteil für den evolutionären Erfolg der Hadrosauroidea.“
Erst durch den Blick in das Innere der Knochen sei die Funktion der ungewöhnlichen Fortsätze verständlich geworden. Auch die Größe der Tiere wurde neu bewertet. Anhand des Exemplars SC 57026, genannt „Secundus“, schätzen die Forschenden, dass ausgewachsene Individuen von Tethyshadros insularis eine Länge von etwa 5,2 bis 5,9 Metern erreichen konnten.
Bekannte Fossilien - neue wissenschaftliche Erkenntnisse
Die Ergebnisse zeigen eindrucksvoll, welches Potenzial in modernen bildgebenden Verfahren für die Paläontologie liegt. Selbst Fossilien, die seit vielen Jahren wissenschaftlich untersucht werden, können anatomische Informationen bewahren, die mit herkömmlichen Methoden nicht zugänglich sind.
„Tethyshadros überrascht uns immer wieder“, sagt Prof. Federico Fanti von der Universität Bologna, der die Forschungsarbeit leitete. Die Fossilien aus Villaggio del Pescatore gehörten zu den vollständigsten Dinosaurierfunden Europas. Dennoch zeigten die neuen Technologien, dass selbst lange bekannte Exemplare noch völlig unerwartete Informationen enthalten können.
Die Studie eröffnet damit neue Perspektiven auf die Anatomie und Evolution pflanzenfressender Dinosaurier und verdeutlicht, wie moderne Untersuchungsmethoden unser Bild längst ausgestorbener Lebewesen verändern können.
(Freie Universität Berlin)
Originalpublikation:
https://doi.org/10.1098/rsos.260392
