Die Ergebnisse zeigen, dass Menschen im Nahrungsnetz durchgehend eine intermediäre, omnivore Position einnahmen, wobei ihre Ernährung sowohl tierische als auch pflanzliche Ressourcen umfasste. Im Zeitverlauf weisen die Isotopendaten eine allmähliche Verschiebung zu Werten auf, die einen höheren Pflanzenkonsum anzeigen. Dieser Trend beginnt im späten Pleistozän und setzt sich bis ins Holozän fort, also lange vor den ersten bestätigten Nachweisen domestizierter Nutzpflanzen in der Region. Statt einer plötzlichen landwirtschaftlichen „Revolution“ deuten die Ergebnisse auf einen langfristigen Prozess der Pflanzennutzung bei den Jäger- und Sammlergemeinschaften des Regenwaldes hin.
„Unsere Ergebnisse zeigen, dass die Nutzung von Pflanzen keine späte Entwicklung im Zusammenhang mit der Landwirtschaft darstellt, sondern Teil eines deutlich längeren Prozesses ist“, erklärte Dr. Nicolas Bourgon, Hauptautor der Studie und Postdoktorand in der Abteilung für Koevolution von Landnutzung und Urbanisierung am Max-Planck-Institut für Geoanthropologie (MPI-GEA). „Diese Regenwaldbevölkerungen intensivierten den Gebrauch pflanzlicher Ressourcen bereits Tausende Jahre vor dem Auftreten der Landwirtschaft in den archäologischen Aufzeichnungen.“
Die Studie basiert auf jahrzehntelanger archäologischer Forschung an bedeutenden Höhlenfundstätten wie Fa-Hien Lena, Batadomba-lena und Balangoda Kuragala. Diese liefern Belege für eine kontinuierliche menschliche Besiedlung tropischer Regenwaldgebiete über Zehntausende Jahre. Frühere Interpretationen konzentrierten sich häufig auf die Jagd, vor allem aufgrund der Erhaltung von Tierresten und Werkzeugen. Direkte Nachweise für den Pflanzenkonsum blieben jedoch begrenzt, da organische Materialien in solchen Umgebungen selten erhalten sind.
Um diese Forschungslücke zu schließen, wendeten die Forschenden die moderne Zinkisotopenanalyse (δ⁶⁶Zn) auf Zahnschmelzproben von 24 Menschen und 57 Tieren an. Diese Methode reflektiert die trophische Ebene eines Individuums und ist besonders für tropische Umgebungen geeignet.
Die geochemischen Daten zeigen, dass pflanzliche Nahrung durchgehend einen wesentlichen Teil der menschlichen Ernährung bildete und im Zeitverlauf an Bedeutung gewann. Dies weist auf eine allmähliche Veränderung in der Nutzung und Bewirtschaftung der Ressourcen des Regenwaldes hin und nicht auf eine unmittelbare Reaktion auf die spätere Einführung der Landwirtschaft.
„Die archäologischen Funde aus Sri Lanka bieten eine seltene Möglichkeit, langfristige Mensch-Umwelt-Interaktionen in einer tropischen Umgebung zu untersuchen“, erklärt Dr. Oshan Wedage vom Institut für Geschichte und Archäologie der Universität Sri Jayewardenepura. „Die Ergebnisse verdeutlichen, wie die lokale Bevölkerung ihre Ressourcennutzung im Laufe der Zeit anpasste, insbesondere hinsichtlich der Nutzung von Pflanzen.“
„Diese Studie ergänzt eine wachsende Zahl von Belegen, dass tropische Regenwälder keine Hindernisse für die menschliche Besiedlung darstellten“, erläutert Prof. Patrick Roberts, Direktor der Abteilung für Koevolution von Landnutzung und Urbanisierung am MPI-GEA. „Vielmehr handelte es sich um Umgebungen, in denen Menschen dynamische Subsistenzstrategien entwickelten und über lange Zeiträume mit ihrer Umgebung interagierten.“
Über die regionalen Implikationen hinaus trägt die Studie zu breiteren Diskussionen über die Ursprünge der Landwirtschaft, Landnutzung und die Rolle der Pflanzenverwertung in der menschlichen Evolution bei. Die Ergebnisse stützen Modelle, nach denen die Landwirtschaft eher aus langjährigen Sammelpraktiken hervorgeht als aus abrupten Veränderungen der Subsistenzwirtschaft.
(Max-Planck-Institut für Geoanthropologie)
Originalpublikation:
Nicolas Bourgon, Marcus Oelze, Noel Amano, Oshan Wedage, Nimal Perera, Patrick Roberts
Pre-agricultural intensification of plant use in Pleistocene Sri Lankan rainforests
Nature Ecology & Evolution
DOI: 10.1038/s41559-026-03082-https://www.nature.com/articles/s41559-026-03082-66
